Sans grande surprise, Auckland FC et South Melbourne se retrouvent la nuit prochaine pour la première finale de l’histoire de l’OFC Pro League. Retour sur le parcours final.
Le virage décisif s’est amorcé en avril, lors du Circuit 5 aux Fidji. Au Govind Park, devant un millier de spectateurs, le Bula FC s’est arraché pour valider son ticket dans le top 4 synonyme de qualification dans le groupe des Leaders. Malgré une défaite contre le club de Melbourne (2-0) trois jours plus tôt, les Fidjiens se sont offerts le leader, Auckland FC (2-1), grâce à l’éternel Roy Krishna. À l’inverse, Tahiti United voyait ses illusions s’effondrer après une gifle (8-1) infligée par un South Melbourne insatiable offensivement, auteur de quarante buts en quatorze matchs.
Début mai, la ligue s’est donc scindée entre le groupe Leaders et les Challengers. Réunies à Auckland, les quatre meilleures écuries se disputaient trois places directes pour le dernier carré. South Melbourne a dicté sa loi en survolant les débats, tandis qu’Auckland FC a laissé sa place de numéro un de la saison régulière en tombant contre les Australiens (1-2) et South Island United a complété le podium. Les Bula Warriors se sont écroulés quant à eux. Trois défaites consécutives ont condamné les Fidjiens à un barrage contre Vanuatu United. Tombés en groupe Challengers, les hommes de l’Allemand, Lars Hopp, portés par le meilleur buteur de la compétition, Alex Saniel (onze réalisations), ont dominé les débats, malgré leur place d’avant-dernier sur la saison régulière, pour s’offrir cette finale de repêchage face à Bula, dimanche 17 mai, au Go Media Stadium. Entraîné par le natif des Abymes en Guadeloupe, Stéphane Auvray, Bula a longtemps cru tenir sa qualification grâce à une demi-volée splendide de Josaia Sela en première période. Réduits à dix à la 89e minute après l’exclusion de Raymond Diho, les Vanuatais ont arraché l’égalisation au bout du temps additionnel (90+12e) par Azariah Soromon. Héroïque, Vanuatu United a finalement terrassé Bula à la 120e minute de la prolongation grâce à une tête plongeante de Nicolas King (2-1).
Face à South Melbourne, Vanuatu United n’a finalement pas résisté bien longtemps. Les hommes de Sinisa Cohadzic n’ont jamais tremblé. Jordan Swibel a ouvert le score au quart d’heure d’une formidable inspiration, a été impliqué sur le deuxième but à la demi-heure, provoquant l’erreur du gardien adverse, alors que Max Mikkola a offert trois buts d’avance à moins de dix minutes de la pause. Le match était donc plié à la mi-temps, Matt Acton évitant au score de prendre une ampleur bien plus grande. Le portier australien de Vanuatu United s’inclinait une dernière fois peu avant l’heure de jeu et South Melbourne, qui tourne à près de trois buts par match dans la compétition, file donc tranquillement en finale.
Son adversaire sera donc Auckland FC. Alors que l’équipe A vient d’entrer dans l’histoire du football néo-zélandais, l’équipe réserve affrontait South Island United dans l’autre demi-finale d’OFC Pro League. Et, à l’image des A, est parvenu à s’en tirer dans la douleur. Le premier acte était plutôt prudent, aucune des deux formations ne cherchant à prendre des risques, seul Jonty Bidois obligeait Steven Van Dijk à réaliser un arrêt décisif sur une tête à bout portant, Dauntae Mariner repoussant ensuite le ballon sur la ligne sur le corner suivant. Le match restait fermé et laissait longtemps augurer d’une prolongation. Jusqu’à ce qu’Isa Prins place une tête millimétrée qui a échappé aux bras de Van Dijk, en pleine extension, pour finir dans la lucarne gauche. Ce fut le seul but de la rencontre, South Island United ne parvenant jamais à réagir. Ce succès assure à Auckland FC une présence en Coupe Intercontinentale, South Melbourne, membre de la confédération asiatique (AFC) n’étant pas éligible.
South Melbourne et Auckland s’affronteront donc ce dimanche à l’Eden Park d’Auckland où les Black Knights peuvent réaliser un improbable doublé A-League/OFC Pro League et où South Melbourne peut se rappeler aux souvenir d’une OFC Club Championship décrochée en 1999 sous la direction d’Ange Postecoglou. Et clore une saison qui verrait ainsi un membre de l’OFC remporter une compétition de l’AFC (Auckland en A-League) et un représentant de l’AFC (South Melbourne) remporter une compétition océanienne…
Avec Nicolas Cougot. Photo une : OFCProLeague
