Quelques mois après le sacre historique d’Aukland FC, la vingt-deuxième saison de A-League ouvrait ses portes le week-end dernier. Présentation de la saison.
A-League Men, acte 23. Les mois sont passés depuis qu’Auckland FC a écrit l’histoire du championnat, place donc à une nouvelle saison qui se jouera encore à onze après la disparition définitive de Western United durant l’intersaison, et alors que Canberra United semble désormais attendu pour une arrivée en 2028/29.
Les onze rescapés vont ainsi s’affronter lors d’une phase aller-retour en espérant viser l’une des six premières places, synonyme de final series. Afin de parfaitement se lancer dans une nouvelle saison australienne sur LO, la dix-huitième suivie sur notre site, place à une grande revue des clubs engagés.
Un titre à défendre
Vainqueur du championnat dès sa deuxième saison, Auckland FC a vu partir Steve Corica et quatre cadres. Le départ de Steve Corica a conduit les propriétaires à désigner un nouvel homme. Pedro Moreira a été officialisé le 30 juillet avec la mission de préserver la dynamique ayant amené le club à soulever le titre en mai dernier. Mais, le vestiaire a perdu son ailier Jesse Randall, parti en Écosse à Dundee United, le défenseur Dan Hall, recruté par le JEF United, et le milieu belge Louis Verstraete. D’autres ont fait le chemin inverse comme Lachlan Bayliss de Newcastle, Aaron Calver de Hume City et Aaron Cartwright de Melbourne City. Privé d’Australia Cup en vertu des règlements, Auckland sa lancé sa saison face à Al Ahli lors du tour préliminaire de la Coupe intercontinentale de la FIFA et une place acquise par l’équipe réserve qui avait remporté l’OFC Pro League. Après une prestation défensive courageuse, les Knights avaient cédé (0-1).
Newcastle veut s’installer
Vainqueurs inattendus de la saison régulière mais tombés en demi-finales, les Jets ont vu leurs principaux atouts s’envoler pour l’étranger au printemps. Mark Milligan s’est ainsi retrouvé à rebâtir une ligne d’attaque, à renforcer la solidité défensive et devoir gérer un calendrier qui voit Newcastle disputer l’ACL Elite. La joie du Premiership s’est heurtée à la réalité financière des clubs d’Australie avec cette obligation de vente permanente. Clayton Taylor s’est engagé à Barnsley, Eli Adams a rejoint Gamba Osaka, Lachlan Rose a signé à Dundee United et le défenseur central Mark Natta a filé à Cesena, en deuxième division italienne. En l’espace de deux mois, Newcastle a perdu la quasi-totalité de son animation offensive responsable de vingt-cinq buts sur les cinquante-cinq marqués. Pour compenser ces sorties, le directeur sportif a attiré Joe Lolley du Sydney FC, le Grec Nikos Vergos et Patrick Wood. Newcastle a été éliminé de l’Australia Cup dès son entrée en lice, battu à Melbourne par Preston Lions (2-3) malgré un but de Vergos. Puis, le nouveau groupe a pris l’eau d’entrée en ACL Elite : Newcastle a sombré sur la pelouse des Kashima Antlers (1-7) et perdu après avoir ouvert le score contre Gamba Osaka (1-3). L’ailier Zach Clough a cherché à calmer le jeu devant la presse locale : « Cette claque en Asie est une excellente leçon pour notre groupe avant de défendre notre titre », mais la pression est déjà forte sur la meilleure équipe de la dernière saison régulière.
Photo : Mark Brake/Getty Images for A-Leagues
Adelaide mise sur les jeunes
Demi-finalistes en mai, les Reds d’Adelaide abordent l’automne sans leur finisseur Luka Jovanović qui s’est envolé en MLS (San José Earthquakes) a laissé l’attaque orpheline de sa principale référence (onze buts en vingt-trois matchs la saison dernière). Avec le transfert de Stefan Mauk au Vietnam, celui de Yaya Dukuly en Slovénie et le passage de Panashe Madanha chez les Wanderers, l’entraîneur Airton Andrioli a vu partir quatre de ses habituels titulaires. Pour y répondre, la direction a recruté très modestement, enregistrant les signatures de Jacob Brazete, Denver Minster et Mitchell Smith. Un pari sur la jeunesse. Dans le secteur défensif, le Néerlandais Bart Vriends s’est blessé durant la préparation. En Australia Cup, la sanction a été immédiate : Adelaide a été sorti dès les seizièmes de finale par South Melbourne (1-2). Sur le plan continental, l’élimination en barrage d’ACL Elite contre Công An Hà Nội (0-2) a renvoyé la franchise en phase de groupes d’ACL 2.
Nouvelle ère
Le Victory ouvre une ère nouvelle. Le contrat d’Arthur Diles n’ayant pas été reconduit fin mai, Giovanni Savarese a pris la direction sportive le 18 juin. L’ex-coach des Portland Timbers a trouvé un groupe sans Juan Mata, lauréat de la Johnny Warren Medal (récompense du meilleur joueur de la saison), et ceux des jeunes Nishan Velupillay et Josh Rawlins pour l’Europe. Le Gallois Tom Lockyer et l’Allemand Philipp Ziereis ont quant à eux signé avec le club au scapulaire. Guillermo May a aussi rejoint Savarese afin de compenser le départ de Mata, important au collectif la saison passée. Harrison Sawyer s’est montré important au fil des tours d’Australia Cup, comme Charles Nduka qui pourrait déjà se montrer important dans l’effectif du championnat. Si le parcours hivernal a failli lui donner raison avec des victoires autoritaires sur Western Sydney puis Sydney FC (2-0) en demi-finales. Le 10 octobre le Victory est tombé de haut en s’inclinant aux tirs au but face à South Melbourne en finale. Pour la première fois, un club de A-League s’est donc incliné contre une franchise de l’échelon inférieur.
Mouvements record
Du côté du grand rival, Sydney FC, l’intersaison a été celle des transferts records. Transféré aux Colorado Rapids pour une indemnité record, avoisinant plus de 1,5 millions de dollars australiens, l’ailier de dix-sept ans Akol Akon reste dans son club formateur en prêt pour l’intégralité de l’exercice 2026/27. Ce prêt important compense le départ de Joe Lolley vers Newcastle et la vente de Paul Okon-Engstler en Allemagne après son Mondial réussi. Le club a fait signer l’ex-défenseur des Mariners Jacob Farrell, prêté par Portsmouth, l’ailier japonais Takahiro Sekine et l’attaquant Oriola Sunday. Fin juillet, Sydney a disputé un match amical contre Tottenham Hotspur (1-1) lors de la Sydney Super Cup. La préparation en coupe a permis l’éclosion du jeune milieu Tiago Quintal, auteur de quatre réalisations dont un triplé sur le terrain de Bayswater City (5-1). Son apport technique a permis d’éliminer Brisbane (4-2) puis les SD Raiders (1-0), avant l’échec en demi-finale face au Victory (0-2).
City doit se relancer
Autre rival du Victory, l’autre géant de Melbourne, City veut se relancer. Aurelio Vidmar a paraphé un nouveau bail jusqu’en 2028, tandis qu’Aziz Behich a conservé son brassard de capitaine. L’effectif a enregistré le départ du gardien titulaire Patrick Beach vers Troyes et celui de Germán Ferreyra au Western Sydney Wanderers. Les prêts de Daniel Arzani, Ryan Teague et Marcus Younis n’ont pas été renouvelés. La riposte sur le marché s’est articulée autour du retour de l’international Awer Mabil, après dix ans en Europe, de la signature du Danois, Emiliano Marcondes, et de l’arrivée d’un ancien de MLS, Julio Cascante, laissé libre par Austin. Le Brésilien Matheus Rossetto débarque en prêt pour solidifier le milieu, le directeur du football du club, Michael Petrillo ne tarissant pas d’éloges à son sujet (« nous n’avons pas eu un numéro six de la trempe de Rossetto depuis longtemps ») aux côtés du jeune Quinn MacNicol, débauché de Brisbane. En Australia Cup, la greffe n’a pas véritablement prise, l’équipe manquant fluidité. Après un succès facile à Weston Bears (3-0), City s’est heurté au Lions FC en huitièmes de finale (0-2) puis s’est rassuré en amical avec trois victoires en trois rencontres.
Photo : Hagen Hopkins/Getty Images for A-Leagues
Table rase
Au Bulls, c’en est terminé de l’ère Sterjovski, bienvenue Saša Ognenovski. L’ancien défenseur central a trouvé un groupe délesté de ses cadres : Damien Da Silva a pris sa retraite, Luke Brattan et Anthony Caceres sont partis, tout comme Tomislav Uskok et Mitch Duke. La direction a validé une refonte complète en recrutant Ryan Fraser, ancien ailier écossais de Premier League, passé aux Wanderers la saison dernière et le buteur Apostolos Stamatelopoulos de retour d’Europe sans s’imposer sur les pelouses écossaises. Les signatures de Musa Toure, Connor Pain, Nathan Paull et Ben Gibson étoffent un banc qui manquait de profondeur. Stamatelopoulos a résumé sa mission sans détour lors de sa présentation aux médias : « Mon message aux milieux est simple : mettez le ballon dans la boîte et je ferai le reste ». Le secteur défensif doit cependant trouver ses automatismes. En atteste le huitième de finale d’Australia Cup au cours duquel Macarthur a concédé l’égalisation avant de s’incliner aux tirs au but face aux modestes SD Raiders (1-1, 3-5 t.a.b.).
Nouveau rythme
Privé de son meilleur réalisateur parti à l’intersaison, Wellington Phoenix mise sur l’intronisation de Chris Greenacre. Confirmé dans ses fonctions d’entraîneur principal le 28 avril après avoir assuré l’intérim de Giancarlo Italiano, Chris Greenacre a d’abord sécurisé sa base. Le capitaine Alex Rufer a prolongé son contrat jusqu’en 2029 pour garantir la cohésion d’un groupe parfois friable. Le secteur offensif a subi une perte majeure avec le départ d’Ifeanyi Eze, meilleur buteur de l’exercice précédent. Le défenseur Tim Payne est parti vers le Paraguay au Club Olimpia, tandis que les prêts de Sarpreet Singh et Sander Kartum sont arrivés au terme de leur contrat. Pour renouveler ses forces, le staff a rapatrié le latéral James McGarry et obtenu les signatures de l’Américain Bryce Duke et du milieu écossais Max Anderson. L’attaque dépendra de l’adaptation du Mexicain Rafael Durán, recruté pour occuper la pointe du 4-2-3-1. McGarry a loué l’état d’esprit du groupe : « Nous avons une revanche à prendre pour récupérer notre statut de numéro un en Nouvelle-Zélande ». Exclu de l’Australia Cup comme son voisin d’Auckland, Wellington a comblé le vide compétitif par des matchs d’entraînement face à des formations régionales.
Photo : Scott Gardiner/Getty Images
Tenter de revivre
Proche de la faillite, Central Coast débute sa saison en mode survie. Dépouillé de la plupart de ses cadres, le champion 2024 a rappelé John Hutchinson et a été repris par un groupement américain. Le départ de Warren Moon a ouvert la voie à la nomination de l’ex-milieu historique qui se présente avec un groupe décimé. Miguel Di Pizio est parti chez les Wanderers, Brad Tapp s’est envolé pour la Malaisie, Nathan Paull a rejoint Macarthur, et les ailiers Christian Theoharous et Nathanael Blair ont fait leurs valises. Trent Sainsbury reste capitaine pour encadrer une pépinière de jeunes joueurs. Le club a engagé Presley Ortiz, meilleur buteur de NPL NSW, ainsi que le Jamaïcain de dix-huit ans Daniel Scarlett, Max Naylor et Luke Becvinovski. Le retour du défenseur Diesel Herrington après une longue convalescence constitue l’un des rares motifs de soulagement médical. Après une sortie précoce en Australia Cup contre Sydney United 58 (1-1, 10-11 t.a.b.) et une campagne de présaison complètement ratée (une victoire pour cinq défaites), Hutchinson a fustigé l’implication de ses joueurs devant les journalistes. Difficile ainsi de se lancer sereinement dans une nouvelle saison.
La vie d’après
Alors qu’il avait officialisé sa prolongation, Adam Taggart a rompu son engagement avec Perth Glory pour signer au Hanoi FC. Le départ du buteur des Socceroos a favorisé un autre projet et un confort monétaire. Dans le même temps, les défenseurs Josh Risdon et Scott Wootton ont pris leur retraite, tandis que le gardien Mark Birighitti a résilié son contrat. Côté arrivée, le club a négocié le prêt du milieu Calem Nieuwenhof en provenance des Hearts en Écosse. Il a également fait venir Henry Hore et le défenseur Matthew Dench. L’animation offensive reposera en partie sur Cher Deng, attaquant sud-soudanais repéré lors du titre des Lions FC en division inférieure du Queensland. Ironie du destin, Perth a croisé Lions FC en ouverture d’Australia Cup, tombant aux tirs au but. Ce qui a poussé Adam Griffiths à protéger son groupe : « Nous construisons une équipe jeune qui doit apprendre vite ».
Photo : Chris Hyde/Getty Images for A-Leagues
Rêves de play-offs
Du côté de Brisbane, sevré de phases finales depuis plusieurs saisons, le Roar perdu Jay O’Shea et sa pépite Quinn MacNicol. Le départ du premier a tourné une page longue de sept ans dans le Queensland, la vente du prodige de dix-huit ans a amputé le milieu d’une solution créative. L’attaquant Chris Long a lui aussi résilié son contrat. Michael Valkanis a donc dû intégrer plusieurs éléments étrangers pour hausser le niveau technique de son équipe et viser les play-offs, obtenant la signature de l’international sud-coréen Nam Tae-hee (54 sélections), ainsi que celle du buteur moldave Virgiliu Postolachi, formé au Paris Saint-Germain. L’ancien milieu de terrain de Fulham, Tyrese Francois, et le latéral, Joel King, renforcent l’ossature. En coupe, Brisbane a montré deux visages. Une victoire nette contre Sydney Olympic (3-0) a précédé une sortie de route face à Sydney FC en huitièmes de finale (2-4).
Revanche
Enfin, le sentiment de revanche porte aussi les Wanderers. Derniers de la classe au printemps, les Rouge et noir ont débauché l’ex-entraîneur du rival local, Ufuk Talay, l’un des symboles de la réorganisation complète qui a eu lieu durant l’intersaison. Brandon Borrello a été nommé capitaine, le retour de Nicolas Milanovic ravive les espoirs d’une qualification en séries. Le grand ménage estival a acté les sorties de Josh Brillante, Aidan Simmons, Bozhidar Kraev et Alou Kuol. Le défenseur Germán Ferreyra arrive de Melbourne City, complété par le prometteur Miguel Di Pizio et l’ailier Liam Gillion. Talay a mis l’accent sur la cohésion de groupe lors de rassemblements de présaison pour reconstruire l’unité du vestiaire. En coupe, après avoir disposé de Tigers FC (2-0), Western Sydney a poussé le Melbourne Victory dans ses retranchements avant de s’incliner aux tirs au but avec un but de Milanovic. Les succès contre Newcastle (5-4) et les Mariners confirment une nette montée en puissance. L’ailier s’est confié sans détour à la reprise : « Nous savons d’où nous repartons et nous voulons replacer ce club là où il doit être ».
Photo une : Dave Rowland/Getty Images)
